Canard branchu

Le canard branchu :
L’élégant percheur des marais boisés

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Identification

(Aix sponsa) Le Canard branchu est un canard de taille moyenne (43 à 53 cm de long, envergure d’environ 74 cm). Le mâle est considéré comme l’un des plus beaux canards d’Amérique du Nord. En plumage nuptial (octobre à juin), il présente une tête ornée d’une longue huppe aux reflets verts et violets, une poitrine brun-roux tachetée de blanc, des flancs clairs, un bec rouge et blanc et un œil rouge vif. La femelle, plus discrète, se reconnaît à son plumage brun-gris, à une huppe plus courte et surtout à un cercle blanc très marqué autour de l’œil. Les jeunes se distinguent par des teintes ternes et un ventre pâle.

Répartition et habitat

Espèce typiquement nord-américaine, le Canard branchu niche dans le sud du Canada, particulièrement au Québec, en Ontario, au Nouveau-Brunswick et en Colombie-Britannique. Aux États-Unis, il est largement répandu à l’est du Mississippi, mais aussi sur la côte Pacifique. Il fréquente surtout les marais boisés, les étangs bordés de forêts et les cours d’eau calmes. Il niche dans des cavités d’arbres ou dans des nichoirs artificiels, d’où son nom.

Comportement et écologie

Contrairement à la majorité des canards nord-américains, le Canard branchu est un « canard percheur ». Grâce à ses griffes, il se perche facilement dans les arbres et choisit des cavités naturelles ou des nichoirs pour élever sa progéniture. Les canetons, après l’éclosion, quittent le nid en sautant de plusieurs mètres pour rejoindre l’eau sous la conduite de la femelle.

Il est principalement migrateur : les populations canadiennes gagnent les États-Unis et parfois le Mexique en hiver, tandis que certaines populations de l’Ouest demeurent résidentes.

Alimentation

Son régime est majoritairement végétarien (90 %) : glands, graines de carex et de graminées, lentilles d’eau, potamots et maïs constituent ses mets principaux. Les canetons, pour assurer une croissance rapide, consomment une grande quantité d’insectes et d’araignées durant leurs premières semaines.

Reproduction

La femelle pond de 8 à 15 œufs, parfois dans des nids partagés avec d’autres femelles. L’incubation dure environ 28 à 30 jours. Une fois éclos, les petits utilisent leurs griffes pour sortir du nid et rejoignent rapidement l’eau. La femelle prend seule soin de la couvée, tandis que le mâle se regroupe avec d’autres mâles pour muer en été.

Statut et conservation

Rare au début du XXᵉ siècle en raison de la chasse, l’espèce est aujourd’hui stable grâce aux mesures de protection (dont l’interdiction de la chasse entre 1918 et 1941). Le Canard branchu est actuellement classé « Préoccupation mineure » par l’UICN. Ses principales menaces demeurent la perte d’habitats, le pillage des nids et la chasse. L’installation de nichoirs adaptés a permis d’accroître localement ses populations.